與傳統往復式發動機相比，往復式發動機和轉子發動機依靠空燃混合氣燃燒產生的膨脹壓力來獲得轉動力。

　　兩臺發動機的機構差異在于使用膨脹壓力。在往復式發動機中，活塞頂部表面產生的膨脹壓力向下推動活塞，機械力傳遞給連桿，驅動曲軸旋轉。轉子發動機對轉子發動機的膨脹壓力作用在轉子側面。從而將三角形轉子的三個表面之一推到偏心軸的中心。這項運動是在兩個分力的作用下進行的。一個是指向輸出軸中心的向心力，另一個是轉動輸出軸的切線力。

　　單位工作室容積是指工作室最大容積與最小容積之間的差值;壓縮比是最大容積與最小容積之間的比值。同樣的定義也用于往復式發動機。轉子發動機工作容積的變化，以及與四循環往復式發動機的比較。雖然工作室容積在這兩種發動機中波動穩定，但兩者之間存在明顯差異。首先是每個過程的旋轉角度:往復式發動機旋轉180度，而轉子發動機旋轉270度，是往復式發動機的1.5倍。在往復式發動機中，曲軸(輸出軸)在四個工作過程中旋轉兩圈(720度);在轉子發動機中，偏心軸旋轉三圈(1080度)，轉子旋轉一圈。這樣，轉子發動機就可以獲得更長的過程時間，形成更小的扭矩波動，使運行平穩流暢。

　　轉子發動機是一種無活塞旋轉四行內燃機。自20世紀60年代以來，日本馬自達汽車公司一直在努力學習和改進，推出了幾種高性能車型，并以轉子發動機命名，世界將其等同于轉子發動機。事實上，無活塞旋轉發動機有許多完全不同的設計形式，不能一概而論。